1935年10月19日，中央红军长征到达陕北，1935年12月17日，中共中央召开了瓦窑堡会议。会上，为了推动全国人民武装抗日，建立抗日民族统一战线，党中央决定，组织中国红军人民抗日先锋军，从陕甘苏区东渡黄河，进入山西，发起东征战役。
东征作战成败的关键是能否渡过黄河天险，突破黄河防线。为此，必须首先确定渡河方式。最初曾想利用结冰期从黄河冰上通过，经派红一军团长林彪实地侦察后发现，因为这一年天气回暖较早，部分河水已经开始解冻，而且要考虑东渡后同西岸的交通联络和必要的回渡，于是决定在河面较窄、地形较隐蔽的延水关至福禄坪之间的渡口上实施船渡，如果偷渡不成就改为强渡。不管偷渡还是强渡，水手与渡船都是关键。当时，沿河渡船早被晋绥军全部拉到了东岸，不少船工、水手也被抓走，因而打造船只、征调水手就成为渡河作战最重要的任务的之一。
12 月 24 日毛泽东、周恩来专门制定《关于四十天准备行动的计划》。由周恩来副主席负责东征的后方事务，中央国民经济部部长毛泽民和军委后勤供给部部长叶季壮协助周恩来同志；黄河水手工会把任务分到县区分会，具体落实造船和船工的征调选拔任务；各县分会由黄河游击师师长阎红彦（安定人，负责造船的准备工作）和陕西省委白区工作部干部黄石山（清涧人，负责这一带的地方工作）联络协调沿黄县区苏区政府，党、政、军、民共同完成造船和水手选拔的艰苦任务任务。为保密起见，对外称从山西、天津、上海等地买了一批货已运到黄河边上，急需运回陕北而造船。 其实，早在1935年11月初，在中央的直接指导下，陕北省总工会筹委会在瓦窑堡召开第二次各县工会工作联席会议。会上，全国总工会西北执行局委员长刘少奇代表中央作了报告，提出边区要成立黄河水手工会。联席会议一结束，筹委会就调查摸底了当时沿黄各县的（绥德至宜川）黄河水手人数，11月中旬，刘少奇亲自组织指导，在瓦窑堡召开了水手工人代表大会，中央国民经济部部长毛泽民、军委后勤供给部部长叶季壮也都出席了代表大会。会上，成立了黄河水手工会委员会，吸纳了大约有五、六百会员。水手工会委员会下设若干个县分会，并在陕西清涧县西辛关设立了水手工会办事处。会议根据水手工人的人数，分成了若干小组，选出正、副组长，每组9至14人，能摆渡一只大船。
红军东渡是当时中央最大的战略任务，也是全国抗日救亡运动的迫切要求，中央几次派中央委员张浩、军委张云逸副参谋长等领导检查指导。12月20日左右，周恩来副主席派通讯员给全国总工会西北执行局组织部长、陕北省总工会委员长高长久送来一个便条，上面写道:“请你来谈谈水手工人的情况。”署名“周恩来”。接到这个条子，高长久很快来到周恩来副主席办公室，周副主席热情地与高长久握手，并招呼他坐下。由于刚刚经历了长征，周副主席的颧骨有些突起，面容显得消瘦，但两只眼睛炯炯有神，精力十分充沛。高长久详细汇报了陕北省总工会接到任务后，依靠当地政府，选定造船地点，组织水手、船工，物色造船木工、铁匠，买柳树锯木板、打制铁钉等等。同时还动员周围群众，把造船所需用的木料，秘密地运到隐藏在山沟里的造船工地上。同时，高长久也汇报到，临近过年，有一些工人想回家过年。周副主席指示，最少要造出60只渡船，每只船的大小必须能运载一排兵力及武器，船上还要有架设机枪的位置及防护设施。周副主席还叮咛，任务紧急，要教育工人以革命利益为重，今年不要回家过年了。并反复叮咛高长久，要从生活上关心工人。工人家里如果有困难，要设法帮助解决。另外想办法买些猪肉和白面，把伙食搞好，让工人们在工地上过个好年。说完这些，周副主席一再叮咛高长久要亲自去工地检查造船任务完成情况。
遵照周副主席的指示，高长久马上回到工地，对工人们进行了深入细致的思想工作，过年时又动员周围的老百姓给工人们送猪肉、羊肉、豆腐、粉条，保证大家吃好，同时还给工人的家属以应有的照顾。本来每人每月只有3毛钱的伙食补贴，这一月破例发给每人几块钱的伙食补贴。另外给每个工人发了四块钱。对工人既作思想工作，又解决实际困难。这样一来，工人们很高兴，也都安心工作了。1936年元月，也就是农历腊月底，陕北正是滴水成冰的隆冬季节，从黄河边上吹来的东北风，冷得人直打哆嗦，寒风憋得人连气都喘不过来，造船工人在十分艰苦的劳动条件下，冒着风雪，顶着严寒，不怕苦不喊累，克服困难，隐蔽在距黄河不远的一些小河沟里，日夜不停地紧张工作。干部们被工人的干劲所感动，不少工会干部把自己平时省吃俭用节约下来的一点钱捐给组织。有个名叫宗占辉的工会代表，把自己多年积累下来的一张十元钱的银条子，全部捐献出来造船。由于物资条件和人力所限，半个月时间，造好了15只船。
东征主力部队红一方面军总司令彭德怀，在检查战前各项准备工作中，到黄河岸边特别检查了渡船的准备情况，看到造好15只渡船，他算了一账，若按每船30人计，每次往返需1小时20分钟，全军14000人，还有行李、伙食担子、马匹等，这样少的船只，是无法保证东渡胜利和万一情况变化回师东岸的安全。于是彭总亲自在黄河岸边的清涧县曾家凹村，召集阎红彦和黄石山等地方领导开了个会，详细地询问了渡河的准备情况，并立即组织当地党、政、军、民全力以赴，征调船工水手，昼夜赶制船只，仅半个多月时间，就赶制了大小100只木船，每船还配备了2—4名船工，并加强了船工的政治工作和组织训练。
红军时期的彭德怀经过了一段时间，在高长久的陪同下，张云逸副参谋长和参谋处的一位同志及陕北省军事部门的一个干部到造船工地最后来检查。当时造船任务已全部完成，所有的船只都伪装起来隐蔽在山沟里，每天给它洒水，防止干裂。有几位老船工还向高长久介绍了从包头到泗水一带的水情，哪里有暗礁、沙浪、石尖、开花浪等，哪里可以吃饭和休息。高长久根据老船工的介绍当即绘制了一个简图，交给了张云逸。到1936年2月上旬，造好的近120只木船和100只羊皮筏子陆续运往沿河集结，又挑选 100 名思想过硬、技术好的船工准备随军行动。
1936年2月20日，红一、红十五军团分两路在陕西绥德县沟口和陕西清涧县河口集结。两路大军以沟口、河口为主渡点，以老关、舍峪里为辅渡点。每个渡河点分别由两个军团派出渡河司令员、政治委员及船只指导员(每船1人),保证部队最快最有序的渡过黄河。红一军团教育科长孙毅担任了沟口渡河司令是,政委是政治部李部长；红十五军团周士第担任河口渡河司令员，张纯清同志是政治委员。 20日清晨起，一队一队有组织的支前民工和水手工人，把隐蔽在沟汊里的大小船只和羊皮筏子，运到了直通黄河的小河沟里，集结在预先选定的出发地点。周恩来亲自来到水手工会办事处，指挥水手工人和民工向渡口运送船只。他向水手们提出两条要求:一是一切行动听指挥，叫谁开哪只船就开哪只船,叫什么时候开船就什么时候开；开船的信号是,指挥的人走到船前用手轻轻在船沿上一拍，立即就划桨开动。二是行动既要迅速，但还不能有响动，任何人不准说话，以打手势代替说话。
傍晚时分，一切准备就绪，忙乱了一天的黄河岸边，反而显得沉寂起来。寒风伴着涛声顺着河谷卷了过来，徐徐降临的夜幕笼罩了远山近谷，没有星星，也没有月亮，水手们既兴奋又紧张，心脏急促地“咚咚”跳着，大气也不敢出，谁也不敢发出任何声响，他们按编好的班组，在码头静静地等待在战来临。
晚12点左右，红一军团选拔了24名战士组成渡河突击队，作为渡河的第一梯队。突击队全部是经过长征的共产党员，他们分了四个小组，每两组一只船，每只船上配备了8名精壮水手。开船的命令下达后，战士们迅速上船，水手们马上一齐划动槁桨，木船迅速驶出沟口。小船在水手们的用力下，直奔黄河中流。急流将木船一会抛起来，一会捺下去。河水汹涌翻腾,拼命地吼叫。水手们挥舞着手臂，不停地奋力划、拼命划，船急剧地顺水向下漂去。远看岸边，雪白一片，眼看就要靠近岸边的冰排了，就在此刻，岸上响起噼噼啪啪的枪声，子弹像暴雨似地袭来,四周的河水哗哗作响。一个水手的胳膊涌出了鲜血，船帮也被打漏了，水呼呼地往舱里灌。在这紧急万分的时刻，大家一齐动手，船就象插了翅膀一样,很快靠上了那块冰。因为用力过猛，船撞到冰上，又退回好远，水手们只好重划回去。当船离冰只剩几步远时，战士们也不管冰有多么厚，能否经得住人，都往下跳。先行上岸的战士们打响了战斗，后面第二、三、四梯队的偷渡变成强渡，河面上正在划的木船也加快了速度，穿过弹雨，越过惊涛，不管敌人火力多猛，水手们只有一个信念，那就是：赶快划、用力划，靠岸就是胜利！登上岸的战士们像箭一般冲上去……经过一个多小时的激烈战斗后，敌人的河防被突破了！
红十五军团奉命从陕西清涧县河口渡河，20日早上，水手们把隐蔽在无定河的泥沙里、水中和附近山上的5只小船和2只大船抬到了河口，当时给每名水手一块新白布，要求他们渡船时含在口里，任何人不准咳嗽。走路要小心，脚下不要发出响声等等。1只船上安排了1个老梢、4个腰梢和3个水手。当时，正值早春天气，山沟里积雪未融，小河里残冰未化。晚上8时，先遣队开始渡河，水手们趟着冰水，时而肩扛手推，时而摇撑拖拽，船在敌炮轰击、机枪扫射中急驶直进。突击队一上岸，经过一个多小时的战斗，占领了对岸的阵地。到21日下午，7500多名官兵在20里地长的地段全部顺利渡完。时任河口渡河司令的周士第回忆，为什么能够这样迅速地渡完呢？主要是水手们不怕辛苦不怕牺牲的高度政治积极性和高涨的革命热情。他们一天一夜没睡觉，没时间吃饭，只利用船顺水下游的时候吃上两口。
军团参谋长周士第专门写过一首诗，表扬了这些可爱的水手：东征热情高，不怕敌枪炮；全身流大汗，双手起小泡; 人不愿休息，船不把锚抛。摇撑如比武，拉船似赛跑。
20日晚8时至23日，红一军团和红十军团分两路从北起绥德的沟口，南到清涧县的河口，沿黄河两岸100余里的渡口，用小木船、羊皮阀强渡黄河天险。水手工人们在咆哮的黄河里用力摆渡着一艘艘满载着红军战士的船只，全然不顾打在身上的冰冻拨凉的河水，心中只有一个目标——黄河对岸，三天时间，红军全部渡过黄河，控制辛关到三交镇之间的渡口，占领了三交、留誉、义牒各镇，赢得了战斗的主动。
渡河中，也遇到不少困难，特别是羊皮筏子，一怕撞上冰块，把羊皮划破了，泄了气，筏子失去平衡而翻掉；二是河面风浪大，水流急，羊皮筏子重量轻，随波漂浮，颠簸得很厉害。但由于渡河准备工作做得比较充分，设想了可能遇到的各种情况和应急处理办法，规定了严格的渡河纪律，因而在渡河中没有发生重大事故，较好地完成了渡送部队过河的任务。
2月5日，毛泽东主席率总部来到清涧县袁家沟，等着过河。20日清晨，毛泽东同志一行从袁家沟出发，经后坪里、川口村等地，当天赶到了十五军团渡河指挥部驻地——河口。在河口，毛泽东视察了部队渡河，当晚住到高杰村，听取各项汇报，还就有关渡河后的一系列向题，发布了命令；2月22日清晨，毛泽东率总部机关从清涧县西辛关的房儿沟乘船东渡。乘船渡过时，周恩来指示水手工会特地准备了三条大船，一条船上坐着毛主席和少数的警卫人员，另外两条分别坐着秘书处、警卫排和通讯排的工作人员还有电台。当时黄河上漂浮着许多冰块，大的有门板那么大，加上水深流急，浪花翻滚，旋涡一个接着一个,稍有不慎,就有沉没的危险。为确保毛主席的安全，不仅配备了最好的水手，还把主席乘坐的船夹在中间保护，毛主席看出了大家的意图后，笑着说，“不要紧的，我应和大家一样嘛。”随同毛泽东主席渡河的中央领导人有张闻天、张浩、凯丰,总部领导人有叶剑英、杨尚昆、陆定一、刘晓、叶季壮等人。
经过水手们三天三夜的摆渡，到23 日，毛泽东和红军将士全部渡过黄河，水手们不仅为红军东征顺利完成强渡黄河的战斗任务起了关键作用，而且他们因为参加了红军东征的渡河，许多人因此受到了教育，干脆直接参加了革命。有位名叫任永忠老船工，他的船比较大，一次能载 100 多人。他冒着生命危险,来往运送红军。过河后,他亲自送儿女参加了红军,自己回来把船卖掉，到陕西神木县参加了革命。其余水手工人编成了三个游击队，总称水手游击队，一部分水手工人参加了当地的赤卫队，沿黄河监视敌人，继续与敌人战斗。
红军东征后，黄河水手和渡船在抗日战争、解放战争中继续发挥着重要作用,特别是1948年3月23日，毛主席和党中央机关从吴堡川口东渡黄河，陕北黄河水手再次作出了重大贡献。
参考资料：中共中央党史和文献研究院：《毛泽东年谱》（第一卷），中央文献出版社，2023.12
中共中央文献研究室：《周恩来年谱》（上卷），中央文献出版社，2007.9
中共山西省石楼县委宣传部：《红军东征——影响中国革命进程的战略行动》（上、下），中共党史出版社，1997.12
山西省文史资料编辑部：《山西文史资料全编》（第二卷），1998.12
马丽、赵西安：《黄河水手与红军东征》，《陕西档案》2021.12
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